23 апреля 1928 года в калифорнийском городке Санта-Моника у банковского служащего Джорджа Темпла и его жены Гертруды родилась долгожданная дочка. Ее назвали Ширли. С самого рождения девочки родители решили, что их наследница непременно станет звездой, настоящей принцессой. Так что уже в 3 года малютку отправили в знаменитую танцевальную школу миссис Мелджин, где детей учили модной в те времена чечетке. Через несколько месяцев в школу заглянул голливудский продюсер Джек Хейс, который искал юных актеров для музыкального сериала Baby Burlesk. Ширли собиралась идти домой, в машине ее ждала мать. Но неожиданно миссис Мелджин позвала обеих в свой кабинет и спросила, не хочет ли Ширли принять участие в отборе. Оказалось, что на кастинг пришло несколько десятков детей. Они были завиты, подкрашены и одеты в праздничные наряды. Пришедшая прямо с репетиции Ширли выглядела рядом с ними замарашкой. И все же главная роль в шоу досталась именно ей. После того как сериал закончился, Ширли получила еще несколько небольших ролей. В результате на обаятельную девочку обратила внимание одна из самых могущественных кинокомпаний Голливуда – «Фокс».